Piccoli reattori nucleari potrebbero risolvere i bisogni energetici dell’intelligenza artificiale? Microsoft e Google sembrano pensarla così

Punti chiave

• Gli SMR sono piccoli, modulari, economici e veloci da costruire: perfetti per alimentare i data center.
• I nuovi assunti di Microsoft segnalano l'impegno dell'azienda verso una strategia SMR globale.
• La partnership tra Microsoft, Google e Nucor mira ad accelerare lo sviluppo del settore SMR e ridurre i costi.

L’idea degli SMR (Small Modular Reactors) esiste da molto tempo, ma solo di recente la necessità di questa quantità di energia per un’area più piccola ha creato una maggiore domanda. Una ricerca basata sull’intelligenza artificiale richiede fino a dieci volte più potenza di un motore di ricerca tradizionale. Alphabet (Google), Apple, Meta e Microsoft hanno tutti promesso di ridurre le emissioni a zero entro il 2030, e ora abbiamo un’idea migliore di come intendono farlo.

Gli SMR possono alimentare l’intelligenza artificiale?

Un piccolo reattore modulare è una versione ridotta e riprogettata di una centrale nucleare tradizionale. Il nucleo di un SMR è circa 1/20 della dimensione di un normale reattore. Gli SMR sono significativamente più economici e non solo perché sono più piccoli. La maggior parte dei componenti per le centrali nucleari di dimensioni reali devono essere costruiti in loco, ma gli SMR sono modulari. Ciò significa che la produzione può facilmente aumentare una volta avviata la produzione e riduce anche i tempi di costruzione da 10 anni per un impianto a grandezza naturale a due anni per un SMR. Uno degli svantaggi degli SMR è che non producono energia per una vasta area terrestre, né sono pronti per alimentare la tua casa, ma sarebbero perfetti per grandi data center o server farm che alimentano l’intelligenza artificiale.

I nuovi assunti di Microsoft

Microsoft ha assunto la Dott.ssa Erin Henderson come Direttore dell'accelerazione dello sviluppo nucleare e Todd Noe come Direttore delle innovazioni nucleari ed energetiche. Devono implementare e accelerare una strategia globale per l'energia SMR e micro-reattori per l'azienda. Entrambi sono stati recentemente assunti dalla Tennessee Valley Authority, un'azienda elettrica di proprietà federale che opera in sette stati. Questi nuovi assunti sanno molto di potere e segnalano che Microsoft è impegnata nel progetto. Tuttavia, hanno un grande compito davanti a loro.

Partenariati Microsoft

L’interesse reciproco può creare alcune partnership improbabili. Microsoft, Google e Nucor (American Steel) hanno concordato in linea di principio di condividere scoperte, modelli di business e informazioni che contribuiranno ad accelerare lo sviluppo di questo nuovo settore SMR. Hanno inoltre concordato di mettere in comune la domanda di materiali, il che potrebbe comportare una riduzione dei costi a lungo termine.

Nucor ha anche una partnership con NuScale che possiede l'unico progetto SMR attualmente certificato dalla Nuclear Regulatory Commission degli Stati Uniti. Non è chiaro quanto Nucor potrà condividere con Microsoft riguardo al design. Tuttavia, ci sono piani per NuScale di costruire il suo primo impianto di produzione SMR accanto al forno elettrico ad arco basato su rottami di Nucor, dove riceverà direttamente i materiali.

Il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti ha sostenuto l'implementazione pianificata di NuScale della tecnologia SMR in Ruanda e Ghana. I villaggi remoti necessitano di una soluzione energetica a basso costo e, poiché la maggior parte delle famiglie in quella zona ha un basso fabbisogno energetico, la speranza è che un SMR possa sostenere un intero villaggio.

Il futuro del potere

Sebbene gli SMR siano considerati energia pulita con zero emissioni di carbonio, non sono energie rinnovabili come l’energia eolica o solare. L’energia rinnovabile è significativamente più economica degli SMR e più sicura. Tuttavia, un SMR occupa meno spazio di un parco eolico o solare e può durare fino al doppio del tempo. Anche le fonti di energia rinnovabile non possono fornire il carico di base senza una qualche forma di accumulo di energia, quindi possono abbinarsi bene con un SMR. Gli SMR promettono anche di essere molto più sicuri di una centrale nucleare a grandezza naturale.

In una centrale nucleare tradizionale, i processi si svolgono in diversi punti della centrale. In un SMR, i processi avvengono all'interno di un unico grande serbatoio caldaia. Questo è più sicuro sia perché tutto è contenuto, sia perché ci sono meno materiali soggetti a usura che possono causare guasti. Penso che sia probabile che le Big Tech utilizzeranno una combinazione di fonti di energia nucleare e rinnovabile per alimentare l’intelligenza artificiale. Se è così, sarà un altro modo in cui l’intelligenza artificiale ha cambiato il mondo in meglio.