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Più di un anno dopo l'atterraggio di Perseverance, la NASA sta ancora trovando cose dalla Terra, su Marte.
Un'immagine scattata dall'elicottero Ingenuity del sito di schianto del paracadute e del guscio posteriore su Marte.
Il rover marziano della NASA Perseverance e il suo aiutante elicottero Ingenuity stanno cercando sul pianeta rosso segni di vita antica, ma si stanno anche imbattendo in detriti del loro stesso atterraggio.
Immagini dettagliate a colori scattate dall'elicottero Ingenuity mostrano un paracadute scartato e un guscio posteriore situato a 1 km di distanza dal sito di atterraggio di Perseverance. Questi pezzi facevano parte dell'hardware di ingresso, discesa e atterraggio (EDL) che è stato scartato sulla superficie del pianeta quando Perseverance è atterrato su Marte il 18 febbraio 2021. Un post sul blog della NASA ha mostrato che i ritrovamenti di detriti non si sono fermati qui. Dopo che il paracadute e il guscio posteriore sono stati identificati, altri pezzi più piccoli dell'hardware EDL sono stati avvistati sul pianeta.
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Il 16 aprile 2022, la NASA ha individuato materiale insolitamente luminoso in un'immagine di Mastcam-Z. Il "materiale luminoso" non è stato identificabile fino a quando il rover Perseverance non è entrato nella regione di Hogwallow Flats, a quasi 2 km di distanza dall'incidente, e ha restituito un panorama Mastcam-Z ad alta risoluzione a 360 gradi.
È stato allora che il team EDL è stato in grado di identificare il materiale brillante come isolamento multistrato (MLI), probabilmente appartenente alla gru celeste. Il materiale corrispondeva al modello delle coperte termiche utilizzate sul veicolo spaziale, che sono realizzate in Kapton alluminato perforato (PAK) o Mylar, probabilmente quello che veniva fuori come materiale luminoso nelle immagini.
Man mano che venivano prodotte più immagini dalla regione di Hogwallow Flats, sono stati trovati più detriti EDL, come un pezzo di rete in Dacron, comunemente usato nelle coperte termiche.
L'immagine di Mastcam-Z mostra il materiale Dracon trovato su Marte.
Anche se il mistero di cosa fossero gli oggetti sembrava essere risolto, la domanda su come fossero arrivati così lontano dall'incidente rimaneva. La NASA ipotizza che questo potrebbe essere il risultato dell'energia dello schianto che espelle il materiale in aria, dei pezzi più piccoli che vengono espulsi balisticamente dallo schianto o semplicemente del vento che soffia via i pezzi.
Non ci sono preoccupazioni per i detriti in quel momento. Tuttavia, il team continuerà a registrare gli elementi man mano che vengono trovati. I detriti EDL sono comuni in queste spedizioni in quanto sono stati trovati anche nel sito del rover Curiosity.
Quindi, oltre a non essere molto ordinato, cosa significa questo per Perseverance e le missioni future?
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La NASA ha affermato che con il miglioramento della tecnologia delle fotocamere, le future missioni saranno in grado di identificare più facilmente questo tipo di detriti.
"Gli ingegneri che progettano l'hardware EDL per le missioni future dovranno considerare l'impatto (letteralmente) dei loro progetti sia su Marte che sui requisiti della missione", ha detto la NASA.
"Nel frattempo, mentre Perseverance continua a raccogliere campioni per l'eventuale ritorno sulla Terra, i team di imaging di Perseverance continueranno a esaminare le immagini del terreno alla ricerca di possibili fonti di detriti EDL. Le squadre di campionamento continueranno inoltre a monitorare le potenziali fonti di contaminazione per garantire l'integrità della cache dei campioni restituita".